Conheça alguns dos porcos mais limpos do mundo, criados para produzir rins e corações para humanos

Fazendas criam animais geneticamente modificados e preparados para terem órgãos doados a humanos. Xenotransplante já é feito, mas ainda está em fase de estudos pelo mundo. David Ayares, presidente e diretor científico da Revivicor, observa porcos na fazenda de pesquisa da empresa perto de Blacksburg, Virgínia, em 29 de maio de 2024, onde órgãos são recuperados para experimentos de transplante de animais para humanos
Shelby Lum/AP
Leitões de olhos arregalados correndo para ver os visitantes em seu celeiro incomum podem representar o futuro do transplante de órgãos — e não há como rolar na lama aqui.
➡️ Os primeiros órgãos de porcos geneticamente modificados já transplantados em pessoas vieram de animais nascidos nesta fazenda de pesquisa especial nas montanhas Blue Ridge — atrás de portões trancados, onde a entrada exige lavar o veículo, trocar as roupas por uniformes médicos e entrar em banheiras de desinfetante para limpar as botas entre cada celeiro com ar condicionado.
“Esses são animais preciosos”, disse David Ayares, da Revivicor Inc., que passou décadas aprendendo a clonar porcos com as alterações genéticas certas para permitir aqueles primeiros experimentos audaciosos.
Porcos em área segura em empresa que cria os animais para transplante em humanos
United Therapeutics Corporation via AP
A biossegurança fica ainda mais rigorosa a poucos quilômetros de distância, em Christiansburg, Virgínia, onde um novo rebanho está sendo criado – porcos que devem fornecer órgãos para estudos formais de transplante de animais para humanos já no ano que vem.
Este enorme edifício, o primeiro do gênero, não tem nenhuma semelhança com uma fazenda. É mais como uma fábrica farmacêutica. E parte dele é fechado para todos, exceto para certos funcionários cuidadosamente escolhidos que tomam banho com hora marcada, vestem roupas e sapatos fornecidos pela empresa e, então, entram em um enclave onde leitões estão crescendo.
Atrás dessa barreira protetora estão alguns dos porcos mais limpos do mundo. Eles respiram ar e bebem água que é melhor filtrada contra contaminantes do que o necessário para as pessoas. Até mesmo sua ração é desinfetada – tudo para evitar que eles peguem quaisquer possíveis infecções que possam, em última análise, prejudicar um receptor de transplante.
“Nós projetamos esta instalação para proteger os porcos contra contaminação do ambiente e das pessoas”, disse Matthew VonEsch da United Therapeutics, empresa controladora da Revivicor. “Toda pessoa que entra neste prédio é um possível risco de patógeno”.
A Associated Press deu uma olhada no que é preciso para clonar e criar porcos projetados para seus órgãos – incluindo uma “instalação designada como livre de patógenos” de US$ 75 milhões construída para atender aos padrões de segurança da Food and Drug Administration para xenotransplante.
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Milhares de americanos morrem todos os anos esperando por um transplante, e muitos especialistas reconhecem que nunca haverá doadores humanos suficientes para atender à necessidade.
➡️ Os animais oferecem a promessa tentadora de um suprimento pronto. Após décadas de tentativas fracassadas, empresas como Revivicor, eGenesis e Makana Therapeutics estão projetando porcos para que sejam mais parecidos com humanos.
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Até agora, nos EUA, houve quatro transplantes de “uso compassivo”, experimentos de última hora em pacientes — dois corações e dois rins. A Revivicor forneceu os dois corações e um dos rins. Embora os quatro pacientes tenham morrido em poucos meses, eles ofereceram lições valiosas para pesquisadores prontos para tentar novamente em pessoas que não estão tão doentes.
➡️ Agora, o FDA está avaliando resultados promissores de experimentos em corpos humanos doados e aguardando resultados de estudos adicionais de órgãos de porcos em macacos antes de decidir os próximos passos.
São órgãos semipersonalizados — “estamos criando esses porcos de acordo com o tamanho do receptor”, observou Ayares — que não apresentarão o desgaste causado pelo envelhecimento ou por doenças crônicas como a maioria dos órgãos doados por pessoas.
Os cirurgiões de transplante que recuperaram órgãos na fazenda da Revivicor “dizem, ‘Meu Deus, esse é o rim mais lindo que já vi’”, acrescentou Ayares. “A mesma coisa acontece quando eles pegam o coração, um coração rosa, saudável e feliz de um animal jovem.”
Porcos em baias na fazenda de pesquisa Revivicor perto de Blacksburg, Virgínia
Shelby Lum/AP
Os principais desafios: como evitar a rejeição e se os animais podem apresentar algum risco de infecção desconhecido.
O processo começa com a modificação de genes em células de pele de porco em um laboratório.
A Revivicor inicialmente deletou um gene que produz um açúcar chamado alfa-gal , que desencadeia a destruição imediata do sistema imunológico humano.
Em seguida, vieram os “knockouts” de três genes, para remover outros sinais de alerta que desencadeiam o sistema imunológico.
Agora, a empresa está se concentrando em 10 edições genéticas — genes de porco deletados e genes humanos adicionados que, juntos, diminuem o risco de rejeição e coágulos sanguíneos, além de limitar o tamanho dos órgãos.
Eles clonam porcos com essas alterações, de forma semelhante à forma como a ovelha Dolly foi criada.
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Duas vezes por semana, os matadouros enviam à Revivicor centenas de óvulos recuperados de ovários de porcas. Trabalhando no escuro com os óvulos sensíveis à luz, os cientistas olham através de um microscópio enquanto sugam o DNA materno. Então, eles inserem as modificações genéticas.
“Coloque-o bem e suavemente”, murmura a pesquisadora sênior Lori Sorrells, empurrando para o local certo sem romper o óvulo. Choques elétricos leves fundem o novo DNA e ativam o crescimento do embrião.
Ayares, um geneticista molecular que lidera a Revivicor e ajudou a criar os primeiros porcos clonados do mundo em 2000, diz que a técnica é “como jogar dois videogames ao mesmo tempo”, segurando o óvulo no lugar com uma mão e manipulando-o com a outra.
➡️ O primeiro porco modificado da empresa, o knockout de gene único GalSafe , agora é criado em vez de clonado. Se o xenotransplante eventualmente funcionar, outros porcos com as combinações de genes desejadas também funcionariam.
Instalação designada como livre de patógenos da United Therapeutics em Christiansburg
Shelby Lum/AP
Acomodações de luxo para porcos importantes
Na fazenda de pesquisa, “Free Fallin’” de Tom Petty estava sendo uma serenata para um celeiro de leitões, onde a música aclimata os jovens às vozes humanas. Em baias com ar condicionado, os animais grunhiram saudações animadas até que ficou óbvio que seus visitantes não trouxeram guloseimas. Os filhotes de 3 semanas correram de volta para a segurança da mãe. Na porta ao lado, os irmãos mais velhos deitaram para tirar uma soneca ou verificaram bolas e outros brinquedos.
“É um luxo para um porco”, disse Ayares. “Mas esses são animais muito valiosos. São animais muito inteligentes. Já vi leitões brincando com bolas juntos, como futebol.”
Cerca de 300 porcos de diferentes idades vivem nesta fazenda, aninhada em colinas, cuja localização exata não foi revelada por razões de segurança. Etiquetas em suas orelhas identificam sua genética.
“Há certos para quem eu digo oi”, disse Suyapa Ball, chefe de tecnologia suína e operações de fazenda da Revivicor, enquanto esfregava as costas de um porco.
“Você tem que dar a eles uma vida boa. Eles estão dando suas vidas por nós.”
Um subconjunto de porcos usados ​​nos experimentos mais críticos – as primeiras tentativas com pessoas e os estudos com babuínos exigidos pela FDA – são alojados em celeiros mais restritos e ainda mais limpos.
Mas na vizinha Christiansburg está o sinal mais claro de que o xenotransplante está entrando em uma nova fase — o tamanho da nova instalação livre de patógenos da United Therapeutics. Dentro do prédio de 77.000 pés quadrados, a empresa espera produzir cerca de 125 órgãos de porco por ano, provavelmente o suficiente para abastecer ensaios clínicos.
Leitões geneticamente modificados se reúnem na fazenda de pesquisa
Shelby Lum/AP
O vídeo da empresa mostra leitões correndo atrás da barreira de proteção, mastigando brinquedos e farejando bolas para frente e para trás.
Eles nasceram em uma espécie de centro de parto suíno conectado à instalação, desmamados um ou dois dias depois e transferidos para seus currais super limpos para serem criados à mão. Além do chuveiro no local, seus cuidadores devem vestir um novo traje de proteção e máscara antes de entrar em cada suíte de currais de porcos — outra precaução contra germes.
A zona dos suínos é cercada por todos os lados por sistemas de segurança e mecânicos que protegem os animais. O ar externo entra por vários sistemas de filtragem. Tanques gigantes armazenam suprimentos de reserva de água potável. De pé sobre as salas dos suínos, VonEsch mostrou como canos e aberturas foram colocados para permitir manutenção e reparo sem qualquer contato com os animais.
Levará anos de testes clínicos para provar se o xenotransplante realmente pode funcionar. Mas se for bem-sucedido, o plano da United Therapeutics é para instalações ainda maiores, capazes de produzir até 2.000 órgãos por ano, em vários lugares do país.
O campo está em um ponto em que vários tipos de estudos “estão nos dizendo que não há desastres, que não há rejeição imediata”, disse Ayares. “Os próximos dois ou três anos serão super emocionantes.”